娃哈哈集團創始人、董事長宗慶后因病于2月25日逝世，享年79歲。曼聯足球俱樂部官方微博在25日晚發文悼念。

曼聯官方還稱，在宗慶后的鼎力支持下，娃哈哈集團于2013年起攜手曼聯足球俱樂部，成為俱樂部在中國地區的第一家區域合作伙伴。雙方的合作拉近了曼聯與中國的距離，為廣大的中國球迷帶來全新的互動體驗，并為俱樂部在中國的發展開啟了一扇大門。

2013年1月15日，娃哈哈和曼聯在位于杭州市錢江新城的娃哈哈歐洲精品商場共同召開新聞發布會，正式宣布娃哈哈成為曼聯的官方合作伙伴，也是曼聯在中國的首個商業合作伙伴。

在2012年底，中國各大球迷論壇上就已經紛紛對“魯尼、范佩西是不是給娃哈哈做廣告”這樣的熱門討論帖進行了大范圍的討論。在街邊的公交站牌上，曼聯的五大巨星也和娃哈哈的藍罐啟力共同出現在城市的大街小巷，引得一批又一批球迷駐足圍觀、拍照留念。2013年1月15日，當娃哈哈成為曼聯在中國的首個官方合作伙伴的消息正式發布后，啟力作為雙方首個合作產品，銷量不斷增加，形成市場熱點。

當娃哈哈集團宗慶后接過當時曼聯亞太區行政總監利杰民遞來的球星簽名球衣，站在下面的球迷們眼睛都直了。

“曼聯的球迷最多的就是白領和學生，而娃哈哈啟力主打的消費群也是如此?！弊趹c后說，自己算不上球迷，因為根本沒時間看球，但他知道中國球迷多，而且有這樣一個機會能夠搭建一個平臺，讓中國兒童多接觸國際球星，甚至送出去培訓，提升中國足球水平，很有意義。

時任曼聯商業總監理查德·阿諾德當時說：“這是俱樂部首次與此類中國公司合作，我們很高興能與像曼聯一樣熱衷創新并在其領域中具有超群實力的公司合作。娃哈哈是中國最具標志性的品牌之一，是當代中國經濟充滿生機、力量十足的象征。印證這一當代成功典范的最佳方式自然是和世界最大體育項目的最佳俱樂部合作。曼聯與中國有著頗深的淵源，曾11次來華參加友誼賽，最早一次是1975年。弗格森和他的隊伍被中國球迷的熱情所深深打動。曼聯與娃哈哈的合作必將為當地球迷帶來更好的產品和活動?！?/p>

據悉，2013年還舉辦了啟力3V3足球爭霸賽，參加足球爭霸賽的選手最后能贏取曼聯足球學校的培訓資格，與曼聯傳奇球星同場競技，最后還會從足球學校選10位學員飛赴英國曼聯主場觀賽。

（羊城晚報·羊城派綜合@曼聯足球俱樂部、錢江晚報、中國質量報等）